SAINT PATRICK ET LE WHISKY IRLANDAIS

Entre légende et réalité, la pratique de la distillation serait apparut en Irlande et se serait répandu par la suite. Bon nombre de légendes existent autour de Saint Patrick et autant sur la date et le lieu de création du whisky. Saint Patrick nous donne l’occasion de revenir sur l’histoire du whisky irlandais, ou devrions-nous plutôt dire… du whiskey, mais c’est un autre sujet…

LA LÉGENDE DE SAINT PATRICK

L’histoire raconte que Saint Patrick a un jour visité une auberge et qu’en commandant un verre de whiskey, il s’est retrouvé face à dram ridicule. Patrick décida que ce n’était pas suffisant et prit sur lui de veiller à ce que personne ne soit plus jamais privé d’une bonne dose de whisky dans cette auberge.

Il a informé l’aubergiste qu’il y avait un diable dans sa cave qui se nourrissait de sa malhonnêteté, et que la seule façon de se débarrasser de lui était d’arrêter de tromper ses clients avec leur dose de whisky. L’aubergiste, comme tout être humain sain d’esprit, était terrifié par la perspective d’un diable dans sa cave et la fois suivante où St Patrick est passé, les verres débordaient.

Depuis que cette histoire ait été raconté, il est devenu habituel de porter un toast au saint le jour de sa fête avec un verre de whiskey, bien que, comme nous le savons tous, il y en a généralement plus d’un !

LA RÉALITÉ

Saint Patrick alias Pota Pádraig en irlandais n’était en fait pas irlandais, en réalité il est né en Grande-Bretagne vers la fin du IVe siècle. On pense qu’il est mort le 17 mars, vers 460 après J.-C.

Il trouva sa foi légendaire en étant retenu prisonnier par un groupe de pilleurs irlandais. Pendant cette période, il a travaillé comme berger, loin de tous. Seul et effrayé, il s’est tourné vers sa religion pour se consoler, devenant un chrétien fervent. C’est vraisemblablement pendant sa captivité que Saint Patrick rêva pour la première fois de convertir le peuple irlandais.

Après plus de six ans de détention, Patrick s’échappa. D’après ses écrits, une voix – qu’il croyait être celle de Dieu – lui a parlé en rêve, lui disant qu’il était temps de quitter l’Irlande. Il s’enfui donc en Grande Bretagne après avoir rejoint les côtes irlandaises à pieds. Il y démarre une formation religieuse qui va durer près de 15 ans après avoir reçu la visite d’un ange lui demandant de retourner en Irlande en tant que missionnaire.

Après son ordination sacerdotale, il est envoyé en Irlande avec une double mission : exercer un ministère auprès des chrétiens qui vivent déjà en Irlande et commencer à convertir les Irlandais. C’est à partir de là que l’Irlande devient un des berceaux de la chrétienté en Europe. Grâce notamment à Saint Patrick, de plus en plus de moines viennent étudier en Irlande et nous le savons tous, les moines sont garants de la tradition du brassage de la bière. Les origines exactes du whisky sont largement débattues, mais il a été suggéré que les moines irlandais ont vraisemblablement appris à distiller des parfums lors de voyages en Méditerranée au cours du XIe siècle.

UISGE BEATHA

Au XIe siècle la maîtrise de la technique de condensation est suffisamment avancée pour permettre la production d’Uisge Beatha à des fins gustatives. Il faut dire que nos moines ont de la pratique ! En effet, la distillation d’eau-de-vie était avant tout réservé à des fins thérapeutiques. Il est par définition considéré comme un “élixir de longue vie”. Les moines élaborent des recettes de remèdes à base de plantes et d’herbes distillées en y ajoutant au besoin du miel et du sucre pour atténuer l’amertume. Ces remèdes sont administré pour toute sorte de maux tel que la fièvre, les troubles digestifs et même en traitement contre la peste !

CONQUÊTE ET DIFFUSION

A partir de 1167, plusieurs interventions militaires soutenue par Henri II d’Angleterre ont pour cible l’Irlande. Les normands débarquent en nombre et s’emparent des royaumes irlandais. Les troupes se familiarisent alors avec une certaine coutume locale de consommation d’uisge beatha. Uisge Beatha qui, rappelons-le, serait la racine gaélique du mot whisky.

Alors que la pratique de la distillation est bien établit en Irlande, il faudra attendre 1494 pour que celle-ci soit consacré en Écosse. Le premier enregistrement de whisky irlandais remonte à 1405, environ 90 ans avant qu’il ne soit enregistré pour la première fois en Écosse. Après une période de déclin au cours du XXe siècle, le whisky irlandais est aujourd’hui le spiritueux qui connaît la croissance la plus rapide au monde.